Sauerstoff ist ein farb- und geruchloses Gas, das in der Luft mit ca. 21 Vol.-% enthalten ist. Sauerstoff selbst brennt nicht, ohne ihn ist jedoch keine Verbrennung möglich.
Reiner Sauerstoff wird als komprimiertes Gas für technische (z. B. Schweißgas) und medizinische Zwecke in Stahlflaschen (Farbe der Flaschenschulter: weiß) abgefüllt. Größere Mengen Sauerstoff werden in Form von tiefkalt verflüssigtem Gas bei -183 °C transportiert und gelagert. Verbrennungsprozesse laufen in reinem Sauerstoff sehr viel schneller ab als in Luft mit normaler Sauerstoffkonzentration. Brennbare Stoffe neigen in reiner Sauerstoffatmosphäre auch zur Selbstentzündung, deshalb dürfen z. B. Ventile von Sauerstoffflaschen niemals gefettet werden.
Sauerstoff kann auch chemisch gebunden in Stoffen vorliegen, die durch ihren Sauerstoffgehalt die Verbrennung fördern (oxidierend wirken). Beispiele hierfür sind Peroxide, Nitrate und Perchlorate, die auch als Sauerstofflieferant in Sprengstoffen und Feuerwerkskörpern eingesetzt werden.
Sobald der Sauerstoffgehalt der Luft unter ca.21 Vol.-% fällt, nimmt die Leistungsfähigkeit ab und die Atmung kann beeinträchtigt werden. Ab ca. 15 Vol.-% kommt es zur akuten Gefährdung der Gesundheit bis hin zum plötzlichen Zusammenbrechen ohne vorherige Anzeichen.
